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相传诸葛亮当上了刘备的军师中郎将、总监、军粮和赋税。当时刘备手下有大量的兵马，俗话说："长根的要肥，长嘴的要吃"。兵马越多，老百姓的负担越重。虽说荆州地盘大，但是老百姓负担过重，自身吃不饱、穿不暖，人心就不安定。诸葛亮心想：得人心者得天下。他一面想安抚人心，一面又要筹足军队的粮饷，这事儿可使他大费了一番脑筋。

有一天诸葛亮带领随从人员前往荆州城外考察民情，途中见到一位老农正在地里收割一种菜。诸葛亮走上前去躬身问道：老大爷！您种的是什么菜？老农回答：这是疙瘩菜，也叫作蔓菁，它可是我们庄户人家的当家菜。诸葛亮又问："这种菜有那些好处？"老农说：蔓菁浑身是宝叶子和蔸子都能吃，一时吃不完还可以制成腌菜，青黄不接时候它就成了当家菜。

诸葛亮越听越感兴趣，他顺手从地里拔起一株蔓菁，一看菜叶有尺把长，估量块根约有半斤重。他又向老农询问了每亩蔓菁的产量、种植蔓菁的方法等，心里却在打另外的一个算盘：若是下令要士兵开荒种地，广种蔓菁既可以补充军粮，又可以当牲口饲料，既经济又实惠，一举两得。

回来后诸葛亮立即召见三军将领，提出了减轻赋税、屯田开荒、节俭治军的主张。这个主张得到了军队和老百姓的一致拥护。按照诸葛亮的建议，士兵们开荒种地，广种蔓菁当年就获得了大丰收，军队吃不完还送给老百姓。后世把当年诸葛亮发现和推广的这种蔓菁取名为"诸葛菜"。