波音“星际客机”不载人返回地球

美国航天局直播画面显示，“星际客机”于美国东部时间6日18时04分（北京时间7日6时04分）左右脱离国际空间站，启程返回地球。经过5个多小时的飞行后，“星际客机”顺利完成脱轨操作，随后再入地球大气层。美国东部时间7日0时01分（北京时间7日12时01分）左右，“星际客机”降落在新墨西哥州的白沙太空港地区。

“星际客机”6月5日搭载美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯升空，6月6日飞抵国际空间站。这是“星际客机”首次载人试飞任务。飞船原定6月14日脱离空间站返回地球，但因推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。出于安全考虑，美国航天局决定让“星际客机”9月6日脱离国际空间站不载人返回地球，而两名宇航员将于明年2月改乘埃隆·马斯克名下美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球。

美国航天局计划不早于9月24日进行“龙”飞船载人航天发射，送2名分别来自美国和俄罗斯的宇航员前往空间站。此次任务原定宇航员人数为4人，后来决定减至2人，以便给因“星际客机”故障滞留空间站的两名宇航员留出位置。“星际客机”必须在“龙”飞船发射前返回地球，以给后者腾出对接口。

美国航天局原计划在“星际客机”此次任务结束后，对其执行常规商业载人航天任务、定期运送宇航员往返空间站进行最后认证。“星际客机”首飞出现故障无疑对波音公司又是一次沉重打击，目前尚不清楚“星际客机”前景如何。

聚焦

砍不砍“星际客机”项目？波音遇难题

搭乘“星际客机”飞船前往国际空间站的两名宇航员将不得不改乘竞争对手的飞船返航，令波音公司这一美国航空航天巨头遭遇耻辱挫折。近年来，波音口碑和营销业绩屡遭打击，眼下现金储备紧张，是否要彻底取消“星际客机”项目成为难题。

据彭博新闻社报道，今年对波音而言是“传奇性糟糕的一年”，不仅因客机门塞空中脱落事故暴露多项安全问题，与安全监管相关的2018年和2019年两起严重空难也再次让波音面临遭美国司法部起诉的风险，公司领导层随之大幅调整。

波音7月财报显示，“星际客机”载人试飞延迟和推进器故障等问题让波音新增亏损1.25亿美元。之前数据显示，“星际客机”项目成本已超支16亿美元。

已有迹象显示，波音对“星际客机”的信心出现动摇。首席财务官布赖恩·韦斯特去年年底告知少数投资人，波音按合同需履行美国航天局交予的6次运送宇航员前往国际空间站的任务，之后公司将讨论对“星际客机”的后续投资。

自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美国航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。

“龙”飞船2020年完成首次载人试飞，迄今已执行9次常规商业载人航天任务。而“星际客机”飞船项目屡屡遇挫，进度已比原计划延误7年，尚未获得相关任务正式认证。

华盛顿智库战略与国际问题研究中心航空航天安全项目副主管斯沃普认为，如果波音取消“星际客机”项目，美国航天局将不得不重新寻找商业合作伙伴。

斯沃普称，美国航天局应尽力让波音继续履行合同，并给予一定财政支持。例如，可考虑把波音后续为测试“星际客机”推进器所做不载人试飞任务改造为国际空间站货运任务。